نشأ مسرح الظل في سلالة هان واستُخدم لسرد قصص الأباطرة والآلهة والأبطال. اليوم، لا يزال حفنة من الأساتذة يمارسون الشكل التقليدي.
في غرفة مظلمة في شانشي، يجلس رجل مسن خلف شاشة بيضاء، يحرك يديه بدقة مذهلة. من الجانب الآخر من الشاشة، جنرال مسلح وشياطين وعلماء وآلهة يحيون كظلال حية. هذا الرجل سيد مسرح الظل، يحافظ على فن يمتد تاريخه لأكثر من 2000 عام. وهو أيضاً واحد من أقل من 50 شخصاً في الصين يمارسون الشكل التقليدي.
وفقاً للسجلات التاريخية، اخترع مسرح الظل في عهد سلالة هان (206 قبل الميلاد – 220 ميلادي). غرق الإمبراطور هان ووي في حزن عميق إثر وفاة محبوبته الجارية لي فورين. قدّم ساحر بلاطي تمثيلاً لصورتها خلف شاشة لتجعل الإمبراطور 'يراها' مرة أخرى. سواء كانت هذه القصة حقيقية أم أسطورة، فإنها تلتقط جوهر مسرح الظل: فن عن الوجود والغياب، والضوء والظلام، والأحياء والأموات.